Na noite de 14 de Novembro de 1940,

trezentos bombardeiros alemães lançaram 500 toneladas de explosivos, 33.000 bombas incendiárias e dezenas de minas de paraquedas sobre a cidade industrial de Coventry.

Durante a agressão, 507 civis foram mortos e 420 gravemente feridos[1]. Uma peça no Teatro Belgrade em Coventry, "Uma Noite Em Novembro", repetiu a afirmação frequentemente feita de que Winston Churchill sabia do ataque com vários dias de antecedência, mas que ele reteve a informação para proteger o segredo mais importante da guerra: a quebra do código Enigma alemão no Parque Bletchley.

Nas palavras da publicidade da imprensa: "... a peça examina a ideia de que Winston Churchill tinha um aviso prévio do ataque.

Será que Coventry foi sacrificado para o bem maior? Ou para provocar a América para a guerra?"[2]

O relatório da Air Intelligence que Churchill recebeu em 12 de Novembro deu, com base nas últimas informações, cinco alvos possíveis: Centro de Londres, Grande Londres, Vale do Tâmisa, ou as costas de Kent ou Essex[3].

Um piloto alemão que tinha sido abatido a 9 de Novembro tinha, sob interrogatório, sugerido que duas cidades - Coventry e Birmingham - seriam ambas atacadas num "ataque colossal" entre 15 e 20 de Novembro; mas o oficial de ligação sênior da Inteligência Aérea em Bletchley, o Líder de Esquadrão Humphreys, observou, em contraste com isto, que havia "informação bastante definida de que o ataque seria contra Londres e os condados de sua região próxima".

Os analistas da Inteligência em Bletchley consideraram a informação do piloto alemão "duvidosa", pois era anterior à informação disponível para o Líder de Esquadrão Humphreys[4].

Churchill recebeu um resumo destes relatórios na manhã de 14 de Novembro; leu-os pouco depois do meio-dia, no seu regresso do funeral de Neville Chamberlain.

O resumo informou de que, qualquer que fosse o alvo, as contra-medidas habituais tinham sido preparadas desde o início dessa manhã, e seriam ativadas assim que o alvo preciso fosse conhecido.

No resumo do Ministério do Ar, Churchill leu que a área alvo seria "provavelmente nas proximidades de Londres".
Se, contudo, "mais informações indicassem Coventry, Birmingham ou outro lugar", esperava-se que as instruções padrão "Cold Water" para contramedidas pudessem ser divulgadas a tempo [5].

Estas eram instruções para apressar os bombeiros e o pessoal da defesa civil para a área indicada a partir de todas as cidades circundantes num amplo arco.

Nessa tarde, Churchill preparou-se para sair de carro de Downing Street para passar o fim de semana em Ditchley Park, a noroeste de Oxford.
Enquanto o seu carro se preparava para partir, John Martin, o seu Secretário Pessoal Principal, entregou-lhe uma mensagem ultra-secreta numa caixa fechada à chave.

Quando o carro chegou ao Albert Memorial, Churchill leu a mensagem. Foi a mais recente informação do Brigadeiro Menzies - "C" - chefe dos Serviços Secretos de Inteligência.

Churchill disse imediatamente ao seu motorista para regressar a Downing Street, explicando a Martin que não iria passar a noite pacificamente no campo enquanto a capital estivesse "sob forte ataque"[6].

Que haveria um ataque era conhecido, o Secretário Pessoal Adjunto de Churchill, Jock Colville, observou no seu diário naquela noite, "a partir do conteúdo daquelas misteriosas caixas, que só o primiero-ministro abre, enviadas todos os dias pelo Brigadeiro Menzies".
Colville não conhecia o conteúdo; tudo o que ele sabia era que, do ataque daquela noite em particular, "o seu destino exato o Ministério da Aviação diz que têm dificuldade em determinar"[7].

Nessa noite, Churchill aguardou em Downing Street pelo esperado ataque a Londres, enviando seus dois secretários John Colville e John Peck, para o abrigo subterrâneo na estação de metro desativada de Down Street, na linha Piccadilly, informando-os: "Vocês são demasiado jovens para morrer"[8].

Ele também deu instruções para que as "Garden Room Girls" - as datilógrafas do 10 Downing Street - fossem enviadas para casa[9].
Churchill foi então para as Salas de Guerra Central subterrâneas (agora conhecidas como as Salas de Guerra de Churchill), mas, como Colville observou no seu diário naquela noite, "ficou tão impaciente que passou a maior parte do tempo no telhado do Ministério do Ar à espera que a Sonata do Luar começasse". [10]

Sobre Londres, nunca começou. No momento em que os feixes de rádio alemães deixaram claro que Coventry era o alvo, o Ministério da Aviação ordenou a oito bombardeiros britânicos que bombardeassem os aeródromos - a sul de Cherbourg - dos quais se esperava que os atacantes decolassem.

Foi mantida uma patrulha contínua de caças sobre a própria Coventry, e os preparativos de defesa "Água Fria" foram ativados[11].
Estes trouxeram os bombeiros e o pessoal da defesa civil para Coventry a partir de uma vasta área em redor.
As defesas de Coventry tinham sido recentemente reforçadas.
Na sequência de um ataque aéreo alemão a 2 de Novembro - o décimo sexto sobre Coventry num mês - o Ministro do Trabalho responsável pela produção da fábrica, queixou-se a Churchill do mau estado da proteção da cidade.[12]

Em resposta, Churchill tinha dado instruções a 7 de Novembro para reforçar as defesas antiaéreas da cidade[13].
Nas cercanias de Coventry, na noite de 14 de Novembro, havia cinco vezes mais armas antiaéreas per capita do que em redor de Londres, e uma centena de caças britânicos eram transportados pelo ar[14] mas isso não podia salvar a cidade da tempestade de fogo criada pelas bombas incendiárias.

A 12 de Novembro, o Enigma tinha revelado uma incursão a caminho, mas não o alvo. Neste momento, a 14 de Novembro, quando os feixes direcionais de rádio alemães revelaram o alvo, todas as possíveis medidas de combate foram tomadas sem demora.

Neste momento, a 14 de Novembro, quando os feixes direcionais de rádio alemães revelaram o alvo, todas as possíveis medidas de combate foram tomadas sem demora. 

Por Martin Gilbert

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Sir Martin John Gilbert  foi um historiador britânico e membro honorário do Merton College, Oxford. Ele foi o autor de oitenta e oito livros, incluindo obras sobre Winston Churchill, século 20, e história judaica, incluindo o Holocausto.
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[1] Um número maior de civis - 545 - tinha sido morto na área de Coventry-Birmingham no mês anterior. O número de mortos em Londres para esse mesmo mês foi de 5.090. (Premier papers, 3/108, folios 39-43).
[2] 'The Belgrade Theatre presents One Night in November by Alan Pollock': www.belgrade.co.uk/site/scripts/show_details.php?showID=223
[3] A1 1(W). Memorando à Direção de Operações Domésticas, 12 de Novembro de 1940: Documentos do Ministério da Aeronáutica, 2/5238.
[4] A1 1(W). Memorando ao Diretor de Inteligência Aérea, 12 de Novembro de 1940: Documentos do Ministério da Aviação, 2/5238.
[5] Air Staff summary, 14 de Novembro de 1940: Air Ministry papers, 2/5238.
[6] Sir John Martin, carta ao The Times, 26 de Agosto de 1976, publicada a 28 de Agosto de 1976.
[7] Diário de John Colville, 14 de Novembro de 1940.
[8] Diário de John Colville, 14 de Novembro de 1940.
[9] Sir John Martin, carta privada, 24 de Fevereiro de 1983.
[10] Diário de John Colville, 14 de Novembro de 1940.
[11] Gabinete de Guerra n.º 289 de 1940, 15 de Novembro de 1940: Documentos do Gabinete, 65/10.
[12] Carta com a menção "Urgente". 7 de Novembro de 1940: Primeira edição 3/108, fólios 47-8.
[13] "Action this Day", Minuto Pessoal do Primeiro Ministro, D114, 8 de Novembro de 1940: Documentos do Primeiro-ministro, 3/108. Folio 45.